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Intelligenza artigianaleCinese online con Simon Luo Wei

Capire la Cina · Sguardo 8 di 12

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科技 kējì Scienza e tecnologia

Dalla bussola alla Luna

Perché la scienza moderna non è nata in Cina? E perché la domanda è sbagliata a metà?

L'idea chiave

Carta, stampa, bussola e polvere da sparo: le «quattro grandi invenzioni» sono cinesi. Il biochimico di Cambridge Joseph Needham dedicò la vita a raccontare questa storia nei volumi di Science and Civilisation in China, iniziati nel 1954 e continuati dopo di lui, e formulò la domanda che porta il suo nome: perché, con tanto anticipo, la rivoluzione scientifica è avvenuta in Europa e non in Cina?nota 1 Gli storici di oggi la riformulano: la scienza cinese seguiva altri scopi, legati allo Stato, al calendario e alla medicina, e non era semplicemente «in ritardo» su un'unica strada.nota 2 Intanto la storia continua: nel 2015 Tu Youyou ha vinto il Nobel per l'artemisinina, un antimalarico trovato rileggendo un testo del IV secolo;nota 3 nel 2019 una sonda cinese è stata la prima a posarsi sul lato nascosto della Luna,nota 4 e nel 2024 un'altra ne ha riportato i primi campioni sulla Terra.nota 5

格物致知

géwù zhìzhī

«Indagare le cose per arrivare alla conoscenza»

Dal «Grande studio», uno dei classici confuciani.nota 6 A fine Ottocento 格致, la sua abbreviazione, era il nome cinese della fisica e delle scienze della natura.nota 7

Tre parole per capire

  • 四大发明

    sì dà fāmíng · le quattro grandi invenzioni

    La carta, perfezionata da Cai Lun nel 105;nota 8 la stampa a caratteri mobili, di Bi Sheng, verso il 1040;nota 9 la bussola; la polvere da sparo, nata nei laboratori degli alchimisti.nota 10

  • 梦溪笔谈

    Mèngxī bǐtán · gli Appunti dallo stagno dei sogni

    Intorno al 1088 lo scienziato e funzionario Shen Kuo vi descrive l'ago magnetico e la declinazione: l'ago «indica il sud, ma sempre un poco a est, non esattamente a sud».nota 11 In Europa lo si scoprirà secoli dopo.

  • 青蒿素

    qīnghāosù · l'artemisinina

    Tu Youyou trovò la chiave in un manuale di Ge Hong, del IV secolo: la pianta va immersa nell'acqua e spremuta, senza farla bollire.nota 12 Il farmaco ha salvato milioni di vite.

Si dice«La Cina sa solo copiare la tecnologia degli altri.»

In realtàNel Nature Index, che conta gli articoli nelle riviste scientifiche più selettive, la Cina è prima al mondo, con un punteggio doppio rispetto agli Stati Uniti nei dati del 2025.nota 13 E la storia lunga lo conferma: per molti secoli è stata la Cina a esportare tecnologia.nota 14

Mettiti alla prova tre domande

  1. Quale di queste NON è una delle «quattro grandi invenzioni» cinesi?

    Mostra la risposta

    Il telescopio. Il telescopio è olandese e italiano, del primo Seicento. Le quattro sono carta, stampa, bussola e polvere da sparo.

  2. Dove ha trovato Tu Youyou l'idea per estrarre l'artemisinina?

    Mostra la risposta

    In un manuale di medicina del IV secolo. Nel «Manuale di ricette per le emergenze» di Ge Hong: la pianta, il qinghao, va immersa nell'acqua, strizzata e bevuta. Senza bollire.

  3. Nel 2019 la sonda cinese Chang'e 4 è stata la prima al mondo a…

    Mostra la risposta

    posarsi sul lato nascosto della Luna. Il 3 gennaio 2019. Nel 2024 la missione Chang'e 6 ha riportato sulla Terra i primi campioni di quella faccia della Luna.

Per andare a fondo

Note

  1. Needham et al. 1954–.
  2. Sivin 1982. Si veda anche Elman 2005.
  3. Tu 2015.
  4. Li Chunlai et al. 2019. La sonda Chang'e 4 si è posata il 3 gennaio 2019 nel cratere Von Kármán.
  5. Li Chunlai et al. 2024. La missione Chang'e 6 ha raccolto 1.935,3 grammi di campioni nel bacino Polo Sud-Aitken.
  6. Liji (Libro dei riti), «Daxue»: «La conoscenza si raggiunge indagando le cose» (致知在格物).
  7. Elman 2005.
  8. Hou Hanshu, juan 78, biografia di Cai Lun. Cai Lun presentò la sua carta all'imperatore nel primo anno dell'era Yuanxing, il 105 d.C.
  9. Shen Kuo, Mengxi bitan, juan 18: «Durante l'era Qingli, il popolano Bi Sheng inventò anche la stampa a caratteri mobili» (庆历中，有布衣毕昇，又为活板). L'era Qingli va dal 1041 al 1048.
  10. Needham et al. 1954–, vol. 5, parte 7 (1986).
  11. Shen Kuo, Mengxi bitan, juan 24: «I geomanti strofinano la punta di un ago con la magnetite: allora indica il sud, ma sempre un poco a est, non esattamente a sud» (方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也).
  12. Ge Hong, Zhouhou beiji fang: «Una manciata di qinghao, immersa in due sheng d'acqua: strizzarla, raccoglierne il succo e berlo tutto» (青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之). Il passo è citato da Tu Youyou nella conferenza Nobel (Tu 2015) e in Tu 2011. Il sheng dell'epoca era molto più piccolo del litro.
  13. Nature Index 2026. Share 2025: Cina 52.735, Stati Uniti 26.006.
  14. Needham et al. 1954–.
Bibliografia di questo sguardo 12 opere e fonti citate

Ogni affermazione rimanda, con un numero, alla sua nota; ogni nota porta qui. I testi classici sono citati per capitolo e paragrafo, come nelle edizioni di riferimento indicate, con il testo originale accanto alla traduzione. Le traduzioni dal cinese sono di Simon Luo Wei, salvo diversa indicazione. Dati e collegamenti controllati a ottobre 2026. La bibliografia completa dei dodici sguardi è nella pagina di Capire la Cina.

Testi classici e documenti storici

  • Ge Hong, Zhouhou beiji fang Ge Hong 葛洪. Zhouhou beiji fang 肘后备急方 [Manuale di ricette per le emergenze], IV secolo.
  • Hou Hanshu Fan Ye 范晔. Hou Hanshu 后汉书 [Storia degli Han posteriori], V secolo. Pechino, Zhonghua shuju, 1965.
  • Liji (Libro dei riti) Liji 礼记 [Libro dei riti], con i capitoli «Quli» 曲礼 e «Daxue» 大学 [Il grande studio]. Ed. Sun Xidan 孙希旦, Liji jijie 礼记集解, Pechino, Zhonghua shuju, 1989.
  • Shen Kuo, Mengxi bitan Shen Kuo 沈括. Mengxi bitan 梦溪笔谈 [Appunti dallo stagno dei sogni], c. 1088. Ed. Hu Daojing 胡道静, Mengxi bitan jiaozheng 梦溪笔谈校证, Shanghai, Shanghai guji chubanshe, 1987.

Studi

  • Elman 2005 Elman, Benjamin A. 2005. On Their Own Terms: Science in China, 1550–1900. Cambridge (MA), Harvard University Press.
  • Li Chunlai et al. 2019 Li, Chunlai 李春来, et al. 2019. «Chang'E-4 Initial Spectroscopic Identification of Lunar Far-Side Mantle-Derived Materials». Nature 569: 378–382. Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)
  • Li Chunlai et al. 2024 Li, Chunlai 李春来, Hao Hu, Meng-Fei Yang, et al. 2024. «Nature of the Lunar Far-Side Samples Returned by the Chang'E-6 Mission». National Science Review 11 (11): nwae328. Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)
  • Needham et al. 1954– Needham, Joseph, et al. 1954–. Science and Civilisation in China. Cambridge, Cambridge University Press. Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)
  • Sivin 1982 Sivin, Nathan. 1982. «Why the Scientific Revolution Did Not Take Place in China—or Didn't It?». Chinese Science 5: 45–66.
  • Tu 2011 Tu, Youyou 屠呦呦. 2011. «The Discovery of Artemisinin (Qinghaosu) and Gifts from Chinese Medicine». Nature Medicine 17 (10): 1217–1220. Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)
  • Tu 2015 Tu, Youyou 屠呦呦. 2015. «Discovery of Artemisinin: A Gift from Traditional Chinese Medicine to the World». Conferenza Nobel, Stoccolma, 7 dicembre. Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)

Dati, rapporti e documenti ufficiali

Testo a cura di Simon Luo Wei, su studi accademici, testi originali e dati ufficiali aggiornati a ottobre 2026.

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